Esquilos assassinos vermelhos: quem está por trás da epidemia de lepra na Inglaterra?

Um novo estudo revela uma descoberta surpreendente sobre a transmissão da lepra na Inglaterra medieval. Pesquisadores da Universidade de Basileia e da Universidade de Leicester analisaram amostras de 25 pessoas e 12 esquilos vermelhos encontrados em uma colônia de leprosos na cidade de Winchester, no sul da Inglaterra.

Durante o período medieval, os esquilos vermelhos eram criados como animais de estimação e frequentemente usados ​​para a obtenção de suas peles. A cidade de Winchester era conhecida por seu comércio de peles na época, o que levou os cientistas a investigarem a possível conexão entre os esquilos e a disseminação da doença.

Incrivelmente, os resultados revelaram que todas as amostras do Mycobacterium leprae, a bactéria responsável pela lepra, pertenciam ao mesmo ramo genealógico. Além disso, a cepa encontrada nos esquilos vermelhos medievais estava mais próxima da cepa encontrada nos habitantes medievais de Winchester do que das cepas encontradas nos esquilos vermelhos atuais.

Esses achados sugerem uma circulação independente de cepas de M. leprae entre humanos e esquilos vermelhos durante o período medieval. Compreender o papel dos animais na transmissão e propagação da lepra poderia ser uma peça fundamental no controle da doença nos dias de hoje.

A pesquisadora Verena Schunemann destaca a importância dessas descobertas: "Em geral, nossos resultados indicam circulação independente de cepas de M. leprae entre humanos e esquilos vermelhos durante o período medieval. Compreender o papel dos animais na transmissão e propagação da lepra aos humanos poderia ajudar os investigadores a controlar a doença hoje."

Essa descoberta fascinante reacende o interesse na história da lepra na Inglaterra medieval e traz à tona a possibilidade de uma nova compreensão sobre a doença nos tempos modernos. É um lembrete poderoso de como as conexões entre humanos e animais podem ter um impacto profundo na saúde e na história.